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En la Antigua Grecia eran vistas como un símbolo de virilidad.
La vainilla, una variedad de orquídea
La afición europea al cultivo de las orquídeas comenzó probablemente con las expediciones del siglo XVIII. Siglos antes, el emperador azteco Moctezuma (1446-1520), condimentaba la suave y a la vez amarga bebida de chocolate –“choclatl” o "alimento de los dioses"- con los frutos maduros de la orquídea vainilla –tlixochitl, nombre compuesto por “tlil”, negra y “xochitl”, vaina- y un poco de miel de abejas.
Asombrados, los hombres de Hernán Cortés llevaron la vainilla a España y la utilizaron en la confección de perfumes y para aromatizar algunas bebidas. Esta orquídea tiene el nombre científico de Vanilla planifolia . Su particular aroma sólo se consigue bañando las vainas con agua muy caliente. Después se guardan durante 48 horas en cajas acolchadas y forradas. En ellas "transpiran" y su color oscurece. Al cabo de una semana de exposición al sol, su fuerza aromática se libera. Y más adelante sigue afinándose en el interior de unos baúles de madera colocados durante ocho meses en un local bien ventilado.
Flores nacionales
Numerosos países de América Latina han elevado la orquídea a la categoría de flor nacional:
Colombia – Variedad Cattleya Trianae , desde 1936. Lleva este nombre en honor al naturalista colombiano José Jerónimo Triana-.
Honduras – Variedad Rhyncholaelya Digbyana , desde 1969. Es una variedad autóctona del país.
Venezuela – Variedad Cattleya Mossiae , desde 1951. También se conoce como “Flor de Mayo”, porque en el s. XIX se utilizaba para adornar la "Cruz de Mayo".
Costa Rica – Variedad Cattleya Skinneri , desde 1939. Se conoce popularmente como “la guaria morada”. Muy cultivada en este país.
Guatemala – Variedad Lycaste virginales alba . También conocida como “monja blanca”. Simboliza la paz, la belleza y el arte
Un secreto muy bien guardado para una flor muy, muy especial
En 1822 el aristócrata y botánico francés Luis-Marie-Aubert Aubert du Petit-Thouars publicó " Histoire particulière des plantes Orchidées recueillies sur les trois îles Australes d'Afrique, de France, de Bourbon et de Madagascar ", una monografía en la que recogía la curiosa orquídea Estrella de Navidad – Angraecum sesquipedale -, de hermosas flores blancas de 15 cm . de diámetro. La característica de estos ejemplares es que su impresionante espolón –recipiente tubular que contiene el néctar que atrae a los insectos polinizadores- llega a los 29 cm . de longitud! Sin embargo, el néctar almacenado en él sólo lo llena hasta unos 4 cm . Cómo puede, entonces, un insecto alcanzar esta profundidad y conseguir, así, el intercambio de polen entre orquídeas para reproducir la especie? Durante 40 años fue un misterio.
En 1862 Charles Darwin planteó que la única solución al enigma era que debía existir una mariposa con una trompa de unos 25- 28 cm . de largo. Pero los etnólogos de la época desestimaron esta “descabellada” teoría… hasta que el británico Alfred Russell Wallace reveló la existencia en África de la mariposa Xanthopan morgani , cuya trompa llega a los 20 cm .
Finalmente, en 1903 el zoólogo Lionel Walter Rothschild y el entomólogo Kart Jordan descubrieron una subespecie de Xanthopan morgani, provista de una trompa de 26 cm . de longitud, a la que llamaron Xanthopan morgani preadicta , en memoria de la predicción de Darwin. Esta mariposa tiene entre 13 y 15 cm . de envergadura y color pardo, que recuerda una hoja seca.
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